Introducción

Los viajeros se sienten atraídos por esta estrecha franja de tierra que constituye Chile, sobre todo, por el espectacular litoral del océano Pacífico, las grandes avenidas urbanas, las tierras altas de los Andes y por las oportunidades que ofrece para la práctica de los deportes de aventura. La cultura chilena ha sobrevivido a la violencia de su historia reciente, y está prosperando de nuevo gracias a una población célebre por su carácter cálido y flexible. A pesar de que posee una de las comunidades de origen europeo más importantes de América del Sur, las tradiciones indígenas persisten en las estribaciones andinas y en las llanuras sureñas. Además, cuenta con algunos de los parques nacionales más bellos del Cono Sur que atraen por igual a excursionistas y a observadores de guanacos.

Información práctica

Cuándo ir

Su variedad geográfica permite la visita a Chile en cualquier estación del año.

En primavera (de septiembre a noviembre) y durante las cosechas de otoño (entre febrero y abril) son preferibles Santiago y la parte central del país . En verano (de diciembre a marzo) resulta más adecuado disfrutar de parajes naturales como el Parque Nacional del Paine, en Magallanes, y la región de los lagos.

Las estaciones de esquí atraen a muchos extranjeros durante el invierno (de junio a agosto). La isla de Pascua presenta un clima más suave, unos precios más reducidos y menos turismo en temporada baja; de la misma forma que el archipiélago de Juan Fernández, inaccesible cuando las lluvias invernales estropean las toscas pistas de aterrizaje; el momento idóneo para su visita es el mes de marzo.

Fiestas y celebraciones

Las vacaciones de Semana Santa y de Navidad son las celebraciones nacionales más importantes, pero existen numerosos festejos seglares en septiembre, como las Fiestas Patrias (a mediados de mes), el Día de la Independencia Nacional, el 18 (con animadas manifestaciones), y el Día de las Fuerzas Armadas, el 19.

Entre las innumerables festividades culturales locales, Andacollo, al norte de la capital, celebra la Fiesta de la Virgen del Rosario, acaso la más insólita de todas, que cada diciembre atrae a peregrinos desde lugares tan alejados como Bolivia. Grupos de danza de inspiración asiática acompañan a una procesión de la imagen de la Virgen hasta un santuario. Las carreras de caballos y las peleas de gallos proporcionan distracciones complementarias a la multitud que acampa en las colinas de los alrededores.

Dinero y precios

Comida

Presupuesto bajo: entre 2 y 10 dólares

Presupuesto medio: entre 10 y 15 dólares

Presupuesto alto: a partir de 15 dólares

Presupuesto bajo: entre 10 y 20 dólares

Presupuesto medio: entre 20 y 40 dólares

Presupuesto alto: a partir de 40 dólares

La revalorización del peso chileno y la inflación del sector turístico han incrementado de forma sustancial los costes del viaje en los últimos años, por lo que Chile ha dejado de ser un país barato. Aunque todavía es posible viajar con un presupuesto bajo, puesto que el alojamiento, la comida y el transporte siguen siendo más económicos que en Europa, América del Norte o incluso Argentina. Se debe calcular un mínimo de 25 dólares por día para comer y hospedarse, aunque comprando los alimentos en los mercados o comiendo en restaurantes modestos es posible moverse con menos dinero.

Los cheques de viaje son, sin lugar a dudas, más seguros que el dinero en efectivo, pero en las ciudades pequeñas y apartadas de las rutas turísticas, puede ser difícil encontrar un banco para canjearlos, por ello resulta una buena idea llevar una suma en metálico. Sólo los cajeros automáticos de las urbes más importantes son compatibles con los sistemas internacionales de débito. Las tarjetas de crédito se aceptan en muchos comercios y establecimientos.

En los restaurantes es costumbre dejar un 10 por ciento de propina; hay que tener en cuenta que los camareros reciben un salario modesto. No es necesario gratificar a los taxistas, si bien conviene redondear la cifra. Las tarifas de los autocares de larga distancia o los taxis compartidos son negociables. En los mercados artesanales es costumbre regatear. Si se va a permanecer en hoteles durante la temporada baja o para largas estancias, es recomendable negociar los precios.

Actividades

La abundancia de parques naturales ofrece grandes oportunidades para practicar senderismo, particularmente en los Parques Nacionales de La Campana (de fácil acceso desde Santiago), la Laguna del Laja, Huerquehue, Villarrica y Torres de Puyehue. El Parque Nacional Torres del Paine es un paraíso para los excursionistas, con una red de pistas bien organizada y donde se puede practicar senderismo campo a través. Pucón, en el Distrito de los Lagos, atrae a viajeros que gustan de la escalada, el descenso de aguas bravas, el ciclismo de montaña y la equitación. Las excursiones al volcán Osorno también son populares. Muy cerca de Santiago, los complejos de Valle Nevado y Portillo son excelentes para el esquí. Los ríos Maipo, Claro y Biobío son los mejores para la práctica del descenso de aguas bravas.

Historia

En la época precolombina, Chile estaba habitado por una gran variedad de pueblos, muchos de ellos sometidos políticamente a los incas durante varios siglos. El desierto del Norte estaba poblado por granjeros aimara, que cultivaban maíz y cuidaban sus rebaños de llamas y alpacas. En las zonas costeras surgieron pueblos de pescadores. En el interior montañoso destacaron los indios diaguita y, en el centro y el Sur, los araucanos, cuyos asentamientos pesqueros y agrícolas apenas se vieron afectados por las incursiones incas. En las remotas islas del Sur moraban numerosos grupos de cazadores y pescadores.

Con el tratado de Tordesillas, firmado en 1494 entre españoles y portugueses, el territorio situado al oeste de Brasil pasó a depender de España. Los españoles asignaron la conquista de Chile a Pedro de Valdivia, cuya expedición llegó al fértil valle de Mapocho en 1541. Santiago se fundó en ese mismo año, y las ciudades de La Serena, Valparaíso, Concepción, Valdivia y Villarrica nacieron poco más tarde. El río Biobío marcaba el límite meridional de las incursiones españolas, donde les detenía la resistencia de las feroces tribus mapuches. Valdivia recompensó a los miembros de su expedición con enormes concesiones de tierras, semejantes a grandes feudos dependientes de la metrópoli española. Aunque la minería y las finanzas superaron a la agricultura como pilares de la economía chilena, la estructura social de las haciendas modelaron el Chile colonial. La población nativa quedó devastada a causa de la introducción de enfermedades infecciosas, y la población mestiza, descendiente de las uniones entre españoles e indígenas, se empleaba como mano de obra, a veces como arrendatarios, en estas grandes propiedades, muchas de los cuales seguían intactas en la década de 1960.

Hacia la década de 1820, los rudimentarios métodos de recaudación de impuestos, aplicados por una Corona española ya estancada, permitieron el crecimiento de una floreciente identidad panamericana, que desembocó en los movimientos de independencia. Simón Bolívar y José de San Martín condujeron a sus ejércitos de libertadores desde Venezuela hasta Perú, y de Argentina a Chile. Bernardo O'Higgins, hijo de un inmigrante irlandés y antiguo virrey de Perú, se convirtió en el supremo líder de la nueva República chilena, que era sólo una fracción de sus dimensiones actuales, formada por Santiago y Concepción, con fronteras difuminadas con Bolivia y Argentina. Con la llegada del ferrocarril y el triunfo militar sobre Perú y Bolivia en la guerra del Pacífico (1879-1883) se incorporó el desierto de Atacama, muy rico en minerales, y también los territorios templados del Sur. Chile logró muy pronto un grado de estabilidad política y una relativa democracia, que permitió un rápido desarrollo agrícola, y un gran progreso en la minería, la industria y el comercio. La clase trabajadora, cada vez más pobre, y la burguesía enriquecida desafiaron el poder político de la oligarquía terrateniente en una breve, pero sangrienta, guerra civil en la década de 1890.

La primera mitad del siglo XX se caracterizó por una alternancia política entre derechas e izquierdas, sin que ningún gobierno contara con el suficiente apoyo para emprender una reforma a gran escala. El lento desarrollo de las infraestructuras condujo a la pobreza rural y a una urbanización desesperada. En la década de 1960 los democristianos instituyeron exitosas reformas sociales mediante la creación de viviendas y las mejoras en la educación, la salud y los servicios sociales. Estas medidas amenazaban los privilegios de la elite conservadora, e incluso ofendió a la izquierda radical. La política chilena se iba haciendo cada vez más militante, polarizada y basada en las ideologías, cuando la coalición izquierdista de Salvador Allende venció en 1970. El nuevo presidente introdujo arrolladoras reformas económicas, que incluían la nacionalización de muchas empresas privadas y la redistribución integral de rentas. El país se hundió en el caos económico, y Estados Unidos protestó por la expropiación de minas de cobre que controlaban empresas norteamericanas, así como por las relaciones amistosas de Chile con Cuba.

El general Pinochet se adueñó del poder en un sangriento golpe de estado, el 11 de septiembre de 1973, utilizando aviones a reacción para bombardear el palacio presidencial. Allende murió defendiendo el palacio de la Moneda y unas 80.000 personas fueron torturadas y asesinadas. Los rumores de una implicación de la CIA se extendieron, cuando las organizaciones financieras internacionales, que instigadas por Estados Unidos habían suspendido un crédito a Allende, apoyaron financiera y moralmente a los golpistas.

Pinochet, a la cabeza de una junta formada por cuatro personas, disolvió el Congreso, suprimió los partidos de izquierda y eliminó a toda la oposición. Su política económica y monetaria trajo consigo la estabilidad y una relativa prosperidad, pero en un referéndum celebrado en 1988 para confirmarle en la presidencia, los votantes le rechazaron por una diferencia de un 7 por ciento. En las elecciones de 1989, el democristiano Patricio Aylwin venció al candidato pinochetista, Hernán Buchi, y se llevó a cabo una transferencia pacífica del poder. La democracia regresaba a Chile, aunque muchos de los representantes del régimen anterior seguían ostentando una gran influencia.

Cuando llegó al poder, Eduardo Frei acometió el desafío de reconciliar a los chilenos con su difícil pasado, acelerando los juicios por violaciones a los derechos humanos e investigando el destino de los dos mil desaparecidos. La resistencia del brazo político del ejército entorpeció severamente sus esfuerzos. Asimismo, Frei intentó quitar los privilegios a ocho senadores designados por Pinochet, que no estaban sujetos al voto popular. En cualquier caso, las reformas económicas de Frei contribuyeron a aliviar la pobreza.

El último presidente elegido en Chile, Ricardo Lagos, anterior ministro de obras públicas de Frei, es el primer socialista que ocupa este cargo desde Allende. Derrotó a su contrincante, Joaquín Lavin, por un estrecho margen.

Pinochet fue detenido en Londres en 1999 por requerimiento del juez español Baltasar Garzón, encausado como encubridor por los 75 crímenes cometidos en la caravana de la muerte en 1973. Pero en febrero de 2000 se dictaminó que Pinochet estaba demasiado enfermo para soportar el juicio y a principios de marzo regresó a Chile para ser procesado. Su juicio ha sido temporalmente suspendido por demencia senil.

Cultura

Su relevante legado europeo parece disminuir la afluencia de viajeros occidentales en relación con otros países vecinos, como Perú y Bolivia. Durante muchos siglos, la educación francófila de los intelectuales chilenos influyó en su arte, música y arquitectura, y comportó la construcción de importantes galerías de arte y museos, así como una próspera vida teatral. Las artes chilenas son conocidas internacionalmente; cuenta con dos premios Nobel de literatura, los poetas Gabriela Mistral y Pablo Neruda y, hasta el golpe militar de 1973, su cine se hallaba entre los más experimentales de América Latina. La música popular constituyó una salida especialmente importante para los más oprimidos, y se ha podido escuchar con frecuencia en Europa, en la voz de artistas exilados durante el período Pinochet.

Aproximadamente el 89 por ciento de la población es católica, aunque el protestantismo evangélico se está popularizando cada vez más. La omnipresente arquitectura religiosa abarca desde las inmensas iglesias coloniales hasta los altares situados junto a las carreteras, algunos de los cuales se erigen como extraordinarias manifestaciones de arte popular. El español es la lengua oficial de Chile, aunque persisten varios idiomas nativos. En el Norte hay más de veinte mil hablantes de aimara y, en el Sur, medio millón se comunica en mapuche. La minoría lingüística más enigmática la constituyen los cerca de dos mil habitantes de la isla de Pascua que se comunican en rapa nui, una lengua polinésica.

La cocina chilena refleja la variedad topográfica del país. Destacan pescados y mariscos, carne de buey, frutas frescas y verduras. Las empanadas presentan una gran variedad de rellenos y existen asimismo muchos tipos de panes a base de patata y harina. Su plato típico es el lomo a la pobre, una enorme chuleta de buey coronada con dos huevos fritos y enterrada en patatas fritas. La parrillada consta de un surtido de carne a la brasa que también incluye intestinos, ubres y morcillas. El curanto, uno de los platos más delicados de la nación, es un vigoroso y completo estofado de pescado, marisco, pollo, cerdo, cordero, buey y patata. Los vinos chilenos pueden considerarse los mejores de América del Sur. El pisco sour, una bebida popular de alta graduación, consiste en un aguardiente local servido con zumo de limón, clara de huevo y azúcar en polvo.

Entorno y medio ambiente

El escritor Benjamín Subercaseaux describió la estrecha franja que forma Chile, en la zona occidental del Cono Sur, como una "extravagancia de la loca geografía". Se extiende a lo largo de unos 4.300 km, desde el desierto del Norte hasta el sur glacial, se asoma por el Oeste al océano Pacífico, y queda cortado por los Andes en el Este. Comparte la mayor parte de su extensa frontera oriental con Argentina, y limita con Perú y Bolivia por el Norte.

Chile, con una amplitud pocas veces mayor de 200 km, se caracteriza por la abrupta elevación desde su costa hasta las cumbres andinas (que superan los 6.000 m). Los extremos latitudinales del país proporcionan un variado repertorio de paisajes. Los volcanes cubiertos de nieve se alternan con desfiladeros surcados por ríos. El Gran Norte, donde se encuentran algunas estaciones meteorológicas que nunca han registrado precipitaciones, se contrapone a la Patagonia, con sus tormentas y frecuentes nevadas. La recortada y accidentada línea costera de Chile presenta numerosas playas y bahías donde pescar y nadar.

Chile posee territorios de ultramar como la isla de Pascua (a 3.700 km), el archipiélago Juan Fernández (a 700 km) y una porción de la isla meridional de Tierra del Fuego (que comparte con Argentina).

La variedad de hábitats acoge una flora y una fauna endémicas protegidas por un extenso sistema de parques nacionales, principales atractivos del país. En los parques, vicuñas (especie de alpaca salvaje en peligro de extinción), guanacos de la Patagonia (emparentados con la llama andina), flamencos, pelícanos, pingüinos, nutrias y lobos marinos forman parte del ecosistema. La vida vegetal incluye extensas superficies de araucarias, cipreses y singulares alerces (semejantes a las gigantescas sequoias californianas). Fuera de las áreas protegidas, la creciente desforestación está empobreciendo el paisaje.

El clima de Chile es tan variado como su territorio, con zonas áridas pero sorprendentemente templadas en el Norte, una región central que disfruta de un clima mediterráneo, y las tierras de la Patagonia chilena y de Tierra del Fuego en el Sur, barridas por el viento, la lluvia y la nieve. La temporada pluvial en el centro se extiende de mayo a agosto, cuando las temperaturas son más suaves (unos 10ºC en julio). El promedio en enero es de 28ºC. La Patagonia chilena y Tierra del Fuego presentan promedios en verano (entre diciembre y marzo) de tan sólo 11ºC; estas temperaturas moderadamente bajas resultan menos soportables a causa de la fuerza del viento.

Cómo Ilegar

Chile está comunicada por aire con América del Norte, Europa y Australasia, y Santiago acoge numerosos vuelos internacionales. La compañía aérea nacional es LAN-Chile. La tasa de salida para los vuelos internacionales es de 12,50 dólares.

Los puntos de entrada en la frontera de Chile con Perú y Bolivia son escasos y están alejados entre sí. El paso entre Arica (Chile) y Tacna (Perú) es el único acceso por tierra a Perú. Chile y Bolivia se comunican por carretera o vía férrea a través de Arica, Visviri, Tambo Quemado o Calama. Excepto en la Patagonia, desplazarse de Chile a Argentina significa atravesar los Andes. Las rutas más socorridas son Calama-Salta, Copiapó-Tucumán vía Catamarca, La Serena-San Juan y Santiago-Mendoza. Resultan más interesantes los numerosos itinerarios del Distrito de los Lagos y el sur de la Patagonia; esta zona dispone de servicios de autocares y transbordadores que cruzan la frontera entre Chile y Argentina.

Cómo desplazarse

Viajar por Chile es sencillo. Autocares rápidos, puntuales y confortables recorren las principales vías y cuenta con una extensa red aérea. Hasta la década de 1970, el tren constituía un medio de transporte desatendido. La competencia entre compañías aéreas ha redundado en un descenso de las tarifas, tanto de aviones como de avionetas y los abonos son particularmente atractivos. Existe una tasa de 5 dólares para los vuelos interiores.

Lecturas recomendadas

Neruda, Pablo: 20 poemas de amor y una canción desesperada, Espasa-Calpe, Madrid, 2000; Confieso que he vivido: memorias, Editorial Seix Barral, Barcelona, 1997

Mistral, Gabriela: Ronda de astros, Espasa-Calpe, Madrid, 2001; Desolación, Editorial Andrés Bello, Barcelona, 2000

Allende, Isabel: De amor y de sombra, Plaza & Janés Editores, Barcelona, 1997; La casa de los espíritus, Plaza & Janés Editores, Barcelona, 1997

García Márquez, Gabriel: La aventura de Miguel Littín clandestino en Chile, Plaza & Janés Editores, Barcelona, 1999

Petras, James F.: Las estrategias del imperio: los EE UU y América Latina, Argitaletxe Hiru, Hondarribia, 2000