Las 6 especies de focas antárticas

Debido a los hermosos abrigos de piel y la grasa aceitosa de las focas antárticas, a fines del siglo XVIII y XIX se las cazaba a gran escala. De hecho, gran parte de la exploración antártica temprana se debió a las focas.

Hoy en día, las focas antárticas son una especie protegida y prosperan en la Antártida. Con poco en el camino de los depredadores (¡a excepción de la extraña orca!), las focas son notablemente relajadas cuando se trata de humanos y, a menudo, serán más curiosas que cualquier otra cosa.

Uno de los placeres de un crucero por la Antártida es poder observar focas de cerca.

Si bien sólo 6 de las 35 especies de focas viven en la Antártida, estas 6 especies en realidad constituyen la gran mayoría de todas las focas en la tierra. Las 6 especies son lobos finos antárticos, focas leopardo, focas de Ross, elefantes marinos del sur, focas cangrejeras y focas de Weddell.

Focas antárticas

Debido a su gruesa capa de grasa y pelaje, las focas antárticas están extremadamente bien adaptadas a las condiciones de congelación y, de hecho, a menudo las encuentran demasiado calurosas, y tienen que sumergirse en el agua para refrescarse. Las focas son carnívoras y, según el tipo de foca, comen pescado, krill y calamares.

Las focas antárticas se pueden clasificar en tres familias: focas verdaderas, focas con orejas y morsas. Las morsas se encuentran en el Ártico y las focas orejudas (comunes en la mayoría de los zoológicos) generalmente se encuentran en climas más templados.

A excepción del lobo marino, todas las focas de la Antártida son ‘focas verdaderas’ y no exhiben orejas. A pesar de esto, las focas de la Antártida pueden oír tan bien como nosotros y bajo el agua pueden oír mucho mejor que nosotros.

Los científicos creen que las focas usan un tipo de sonar, muy parecido a los delfines, para localizar presas. También se cree que sus largos bigotes pueden detectar el más mínimo movimiento en una dirección determinada.

Con ambas capacidades de sonar combinadas, las focas pueden localizar presas en completa oscuridad mejor que a la luz del día.

En términos de visión, las focas tienen una vista aguda, pero no pueden ver los colores especialmente bien. Sin embargo, detectan extremadamente bien los tonos naturales del agua de mar como el verde y el azul.

Al igual que otros cazadores con poca luz, como los gatos, las focas tienen un revestimiento plateado detrás de la retina que les permite absorber mucha más luz que los humanos, lo que es ideal para cazar en el océano profundo y con poca luz.

Las focas pasan la mayor parte de su vida en el mar y solo llegan a tierra para reproducirse durante la temporada alta de turismo en la Antártida. Al vivir en el mar la mayor parte de su vida, las focas a menudo pueden contener la respiración por más de 30 minutos y, de hecho, dormir debajo de la superficie del agua, saliendo a respirar con frecuencia sin despertarse.

A continuación, proporcionamos información sobre cada especie de focas antárticas y dónde es mejor verlas. 

1. Foca de Weddell

Sin duda, una de las focas antárticas más lindas son las focas de Weddell tienden a permanecer en grupos en el hielo fijo del interior durante los meses de verano antárticos. 

Durante la temporada de reproducción, estos grupos pueden tener más de 200 focas. 

Debido a esto, las focas de Weddell son una de las focas que se ven con más frecuencia en un crucero por la Antártida. Durante la temporada de cría es común ver a los machos librar sus batallas territoriales.

Las focas de Weddell son inusuales en el hecho de que siempre elegirán yacer sobre la nieve o el hielo, incluso si hay rocas o un suelo más cálido disponible. 

Su amor por el hielo y su necesidad de evitar las orcas significa que estas criaturas tienden a evitar los bancos de hielo y buscan lugares de reproducción tierra adentro.

Datos de la foca de Weddell:

Tamaño y Peso	La longitud promedio de una foca de Weddell es de 3 metros, siendo las hembras un poco más largas. El peso medio de una foca de Weddell es de unos 450 kg.
Alimentación	Alimentándose principalmente de peces, calamares y krill, las focas de Weddell son unas de las mejores boxeadoras del reino de las focas y pueden sumergirse a más de 1500 pies en busca de presas. Para hacer esto, las focas de Weddell pueden disminuir su ritmo cardíaco, limitar la circulación sanguínea y transportar 5 veces la cantidad de oxígeno en su sangre que los humanos para llegar a estas profundidades.
Temporada de Reproducción	Las hembras están embarazadas durante 11 meses y las crías nacen de septiembre a noviembre. Una hembra suele tener 2 crías cada 3 años.
Población Mundial	Se estima que hay entre 500.000 y 1 millón de focas de Weddell.
Distribución	La foca de Weddell es el animal reproductor más austral del mundo.
Estado de Conservación	Protegidas por el tratado antártico, las focas de Weddell tienen un estado de conservación de preocupación menor.
Depredadores	Como la mayoría de las focas de la Antártida, las focas de Weddell tienen muy pocos depredadores. El único es la orca. La foca de Weddell solía ser el alimento preferido de los perros que arrastran trineos. Sin embargo, esta práctica cesó en 1994 ya la población le va muy bien.

2. Elefantes Marinos- Focas Antárticas

Los elefantes marinos del sur son las focas más grandes del mundo y los machos pueden alcanzar pesos de hasta 4000 kg (8800 lb). 

Si bien son grandes y pesados ​​en tierra, los elefantes marinos son increíblemente buenos nadadores.  Los biólogos han registrado regularmente elefantes marinos que permanecen bajo el agua durante 2 horas.

Los machos son mucho más grandes que las hembras y, por ello, dominan la temporada de reproducción. Los machos primero establecerán su territorio en la playa luchando contra otros machos. El botín suele ser un harén de 50 mujeres.

Las peleas entre machos de elefantes marinos son en realidad bastante raras, ya que la mayoría de los machos pueden medirse entre sí antes de la pelea y determinar qué macho ganará. 

Las peleas solo estallan cuando ambos machos tienen un tamaño muy similar. Por lo general, los machos solo tendrán una temporada como maestros de la playa. Esto se debe a que el estrés constante, la vigilia, las peleas y el hambre significan que los machos no pueden aguantar una segunda temporada.

Los elefantes marinos del sur tienden a reunirse en grandes playas en números extraordinarios. Se juntan tanto que las focas a menudo se acuestan una encima de la otra y las crías mueren regularmente debido al espacio reducido. 

Hasta 1964, los elefantes marinos fueron asesinados en masa debido a sus gruesas capas de grasa y las poblaciones se redujeron de manera alarmante. Sin embargo, hoy en día, las poblaciones de elefantes marinos son muy saludables y se ven con mayor frecuencia en Georgia del Sur. 

La mejor opción de crucero por la Antártida para ver elefantes marinos es el Crucero por la Antártida a través de las Islas Malvinas y Georgia del Sur.

Datos sobre el elefante marino del sur:

Tamaño y Peso	La longitud promedio de un elefante marino macho es de 5 metros con un peso promedio de 2500 kg (5500 lb). Las hembras suelen medir 2,5 metros de largo y pesan alrededor de 500 kg (1100 libras).
Alimentación	Los machos y las hembras generalmente se alimentan por separado, pero ambos comen aproximadamente un 75 % de calamares y un 25 % de pescado, especialmente nototénidos (bacalao antártico).
Temporada de Reproducción	De septiembre a octubre es cuando nacen las crías, muy rápidamente después de la llegada de las hembras. Las madres pasan 3 semanas en la playa con sus cachorros antes de partir hacia el mar. Luego, los cachorros pasan de 8 a 10 semanas más en la playa antes de dirigirse al mar ellos mismos.
Población Mundial	La estimación de población más reciente fue en 1996, que dio una estimación de 650,000.
Distribución	Los elefantes marinos se encuentran en toda la Antártida, pero prefieren las áreas un poco más templadas al norte de la península. Las Islas Malvinas y Georgia del Sur son el mejor lugar para verlas.
Estado de Conservación	Protegidos por el tratado antártico, los elefantes marinos del sur tienen un estado de conservación de preocupación menor.
Depredadores	Las orcas capturarán elefantes marinos, al igual que los grandes tiburones. También se sabe que las focas leopardo matan a las crías de elefantes marinos.

3. Lobos marinos- Focas Antárticas

Son las focas antárticas más pequeñas, el lobo marino del sur, en realidad está estrechamente relacionado con los perros y los leones marinos. Al igual que ambas criaturas, los lobos marinos tienen bigotes largos, dientes afilados y un pelaje grueso similar. 

Al igual que otras focas antárticas, los lobos marinos no tienen capas de grasa. En cambio, confían en su pelaje extremadamente grueso para mantener sus cuerpos calientes. 

Los lobos marinos suelen ser de color oscuro, sin embargo, ocasionalmente verás un lobo marino rubio.

A diferencia de los elefantes marinos, las focas peleteras hembras no se reúnen en harenes, sino que los machos luchan por el territorio y luego se aparean con las hembras que eligen su territorio. Por lo tanto, los sitios de playa populares son muy disputados ya que los machos que ocupan los mejores sitios de reproducción a menudo se aparean con más de 100 hembras en una temporada.

La hembra es responsable de criar a los cachorros y, a diferencia de otras focas, los lobos marinos cazan y se alimentan activamente durante la temporada de reproducción y no dependen simplemente de su leche para mantener a sus cachorros. Las hembras generalmente se alimentan de peces a lo largo de la costa, mientras que los machos cazan más mar adentro.

¡Durante el siglo XIX, los lobos marinos casi fueron cazados hasta la extinción y su población mundial cayó por debajo de los 5,000! 

Afortunadamente, en la década de 1930, los lobos marinos fueron colocados bajo protección y su número aumentó rápidamente una vez más.

El mejor lugar para ver lobos marinos ahora es Georgia del Sur donde reside el 95% de los lobos marinos del mundo.

Datos del lobo marino antártico:

Tamaño y Peso	Los machos pesan aproximadamente 150 kg y las hembras pesan un promedio de 35 kg. La longitud típica es de aproximadamente 1,8 metros para un macho y 1,3 metros para una hembra.
Alimentación	El krill es su principal fuente de alimento, sin embargo, si no hay krill disponible, los lobos marinos comerán pescado, calamares y, ocasionalmente, pingüinos.
Temporada de reproducción	Las hembras dan a luz en noviembre y diciembre. Los machos llegan alrededor de un mes antes que las hembras para establecer territorio. Las hembras se quedan con sus crías durante 4 meses.
Población Mundial	Se estima que hay entre 5 y 7 millones de lobos marinos en todo el mundo, con una población en constante aumento.
Distribución	Los lobos marinos del sur tienden a residir en las islas subantárticas, particularmente en Georgia del Sur.
Estado de Conservación	Protegidos por el tratado antártico, los lobos marinos tienen un estado de conservación de preocupación menor.
Depredadores	Las focas leopardo cazan crías de lobo marino hasta tal punto que puede causar una disminución de la población pronto.

4. Foca leopardo- Focas Antárticas

Fácilmente identificable por su cuerpo largo y delgado, sus bonitas marcas y sus grandes aletas delanteras, la foca leopardo es uno de los depredadores de la Antártida más potentes. 

Su gran mandíbula contiene un conjunto de dientes complejos y extremadamente afilados que se utilizan para desgarrar todo, desde peces y focas hasta pingüinos, calamares y krill.

Las focas leopardo no se ven con frecuencia, ya que tienden a ser criaturas solitarias que habitan en los bancos de hielo alrededor de la costa antártica. 

Las focas leopardo comerán literalmente todo lo que puedan morder, incluida una amplia variedad de focas y pingüinos. 

Extrañamente, las focas leopardo tienen diferentes preferencias de caza, algunas focas leopardo van detrás de colonias de focas mientras que otras siguen colonias de pingüinos.

A diferencia de la mayoría de las razas de focas, las focas leopardo hembra son más grandes que los machos y tienen un aspecto un tanto «reptil» que proviene del cuello largo y los ojos laterales.

Datos de la foca leopardo:

Tamaño y Peso	Los machos pueden pesar hasta 300 kg, mientras que las hembras pueden pesar hasta 500 kg. Los machos suelen medir 3 metros de largo y las hembras 3,5 metros.
Alimentación	Las crías de foca y los pingüinos son su principal fuente de alimento, sin embargo, las focas leopardo comen pescado, calamares y, ocasionalmente, también krill.
Temporada de reproducción	Se reproduce generalmente entre noviembre y diciembre en la banquisa, sin embargo, en las islas subantárticas, las crías pueden nacer alrededor de agosto y septiembre.
Población Mundial	300,000 fue la última estimación, sin embargo, debido a su naturaleza esquiva, registrar su número con precisión es muy difícil.
Distribución	Se puede encontrar en un área grande. Se ve con mayor frecuencia en grandes bloques de hielo alrededor de la costa antártica. El mejor lugar para verlas es en aguas abiertas cerca de cualquier gran colonia de pingüinos.
Estado de Conservación	Protegidos por el tratado antártico, las focas leopardo tienen un estado de conservación de preocupación menor.
Depredadores	Solo la orca, aunque no es común.

5. Foca cangrejera- Focas Antárticas

Con diferencia, la foca más abundante en la Antártida, la foca cangrejera es en realidad el mamífero más grande del mundo después de los humanos, con una población estimada de aproximadamente 15 millones. La foca cangrejera es una de las focas antárticas más comunes de ver durante un crucero por la Antártida.

Aunque a menudo se ven en manadas pequeñas, las focas cangrejeras tienden a ser criaturas solitarias y el color de su pelaje puede variar de rubio a marrón muy oscuro. Pasan toda su vida alrededor de la Antártida, descansando en las zonas de hielo de la banquisa donde se reproducen, mudan y descansan.

En realidad, pueden cubrir grandes distancias, sin embargo, esto a menudo se debe más al movimiento de la banquisa que a cualquier nado real de larga distancia.

A pesar de su nombre, las focas cangrejeras en realidad se alimentan casi exclusivamente de krill. De hecho, las focas cangrejeras tienen dientes especialmente diseñados que les permiten filtrar el krill de los bocados de agua de mar.

Debido a que los machos no necesitan ser grandes para competir por los harenes, las hembras y los machos tienen aproximadamente el mismo tamaño.

Mientras que a la mayoría de las focas antárticas parece no importarles la presencia humana, las focas cangrejeras son increíblemente tímidas y, a menudo, miran nerviosamente a la tierra circundante. Si un humano se acerca, generalmente se desplazará en el agua y se alejará nadando.

Datos de la foca cangrejera:

Tamaño y Peso	Las focas cangrejeras generalmente pesan alrededor de 250 kg (500 lb) y suelen medir 2,5 metros de largo.
Alimentación	El krill es la principal fuente de alimento de todas las focas cangrejeras.
Temporada de reproducción	Los cachorros tienden a nacer entre septiembre y diciembre y se destetan aproximadamente a las 3 semanas. A partir de este momento, los cachorros comienzan a desarrollar lo que será la piel que la protegerá finalmente.
Población Mundial	15 millones es la estimación actual, sin embargo, las estimaciones oscilan entre 10 y 20 millones.
Distribución	Localizada con mayor frecuencia en grandes bloques de hielo a la deriva alrededor de la costa antártica.
Estado de Conservación	Protegidas por el tratado antártico, las focas cangrejeras tienen un estado de conservación de preocupación menor.
Depredadores	Orcas y focas leopardo. Se dice que las focas leopardo matan aproximadamente al 80% de todos los cachorros cangrejeros. Si miras de cerca, la mayoría de las focas cangrejeras tienen cicatrices a lo largo de su costado, evidencia de peleas pasadas con focas leopardo.

6. Foca de Ross- Focas Antárticas

La foca de Ross es la menos conocida, la menos común y la más pequeña de todas las focas antárticas. Debido a su naturaleza solitaria y su rara distribución, se sabe muy poco sobre las focas de Ross.

Prefiriendo vivir en el hielo más denso, las focas de Ross se pueden identificar por sus barrigas de color blanco plateado debajo de una parte superior del cuerpo marrón. Las focas de Ross tienden a tener cabezas bastante pequeñas con ojos grandes y brillantes. 

El tamaño de los ojos puede ser una adaptación para cazar en aguas profundas y turbias.

Las focas de Ross tienen bocas muy pequeñas con pequeños dientes en forma de aguja que se adaptan bien para atrapar presas resbaladizas. Las focas de Ross también producen un extraño sonido parecido a una sirena que se puede escuchar por encima y por debajo del agua.

Los científicos no están seguros de qué hace este ruido, sin embargo, se pueden escuchar a muy larga distancia, lo que puede usarse como una forma de evasión o encuentro.

Datos de las focas de Ross:

Tamaño y Peso	Las focas de Ross generalmente pesan alrededor de 200 kg (400 lb) y suelen medir 2,5 metros de largo.
Alimentación	El pescado y el calamar es la dieta principal de las focas de Ross.
Temporada de reproducción	Los cachorros nacen en el hielo en noviembre y se destetan después de solo 4 semanas. Se cree que las focas de Ross se aparean bajo el agua, sin embargo, esto nunca se ha visto. Los cachorros alcanzan la madurez sexual a los tres años de edad.
Población Mundial	130.000 es la estimación aproximada que han dado los científicos. Esto es muy difícil de estimar, ya que se ven muy pocos cada año.
Distribución	Raramente vistas, las focas de Ross rara vez se alejan de la región antártica, prefiriendo hielos densos.
Estado de Conservación	Protegidas por el tratado antártico, las focas de Ross tienen un estado de conservación de preocupación menor.
Depredadores	Las orcas y las focas leopardo son presumiblemente depredadores de la foca de Ross, sin embargo, no hay evidencia real que respalde esto.

La Antártida es uno de los lugares más singulares y fascinantes de la Tierra. Desde su extraña y maravillosa fauna hasta sus paisajes de otro mundo, hay mucho que explorar en este continente helado. Uno de los animales antárticos más populares es la foca.

Estas criaturas están bien adaptadas a la vida en el frío extremo y se las puede encontrar acarreando sobre témpanos de hielo o nadando en las aguas heladas.

Hay varias especies diferentes de focas antárticas, como la foca leopardo, la foca de Weddell y la foca cangrejera. Los pasajeros de un crucero a la Antártida tienen la oportunidad de ver a estos animales de cerca, lo que supone una experiencia realmente inolvidable.