¿Cuál es el mejor tramo de la ruta 40?

Es muy difícil elegir un tramo de la ruta 40, todos son hermosos y distintos. Si bien todos sus paisajes tiene cierta familiaridad entre si compararlos no tiene sentido. Pero lo que podemos hacer es separar la ruta 40 en sus 3 tramos más importantes

Tramo Ruta 40 Patagonia

Debido a su larga longitud esta es una palabra que utilizamos siempre en la Patagonia para planificar dónde tomamos la Ruta 40 para recorrer solo un tramo de ella.

Hay múltiples puntos de partida, dependiendo de donde se desee comenzar el viaje

Aquí recorremos un largo itinerario de Sur a Norte comenzando en Río Gallegos, provincia de Santa Cruz (puedes tomar un avión desde Buenos Aires a Río Gallegos y desde allí alquilar un vehículo de Alquiler)

Tramo (Cabo Vírgenes)-Punta Loyola-Río Gallegos

Cabo Vírgenes
Distancia: 37 km (cuando la carretera costera esté terminada, será de 137 km)
Superficie de la carretera: asfalto

Hay planes para extender la ruta 40 a lo largo de la costa patagonica hasta la parte más meridional del continente argentino hasta Cabo Vírgenes, aunque a principios de 2011 todavía no se había materializado nada. Por lo tanto, el punto de partida oficial de la ruta 40 es Punta Loyola, un pequeño pueblo portuario con algunas industrias y un naufragio noruego.

Todavía es posible visitar el cabo por un camino de grava (ripio) que sale de la carretera 3. Allí comienza el camino de Magallanes, y en el mismo cabo hay un faro y un puesto fronterizo chileno.

Siguiendo la bahía, el camino entra en el 2 Río Gallegos, una de las ciudades más grandes del sur de Argentina.

Viaje de Río Gallegos-El Calafate
Distancia: 460 km
Superficie de la carretera: grava (ripio) hasta “28 de noviembre”, luego asfalto hasta Tapi Aike, grava (ripio) hasta la RP 5, asfalto hasta Calafate.

La carretera 40 se superpone a la carretera 3 durante 35 km, luego gira hacia el oeste y sigue el valle de Río Gallegos. El siguiente núcleo urbano se encuentra a unos 235 km, a partir del 3 

El Turbio. Es la mayor planta de la industria del carbón de Argentina, aunque la producción se ha reducido desde los años 90, cuando se vio afectada por la crisis económica. Después de la ciudad de 4 28 de Noviembre, la carretera gira hacia el norte y se une a la autopista 5, con la que se superpondrá hasta 5 Charles Fuhr.

Desvío hacia Torres del Paine

Desde Río Turbio se puede tomar un desvío hacia Puerto Natales y posteriormente dirigirte al mundialmente famoso Parque Nacional  Torres del Paine con sus cumbres nevadas.

Desvío El Calafate y Los Glaciares

El Calafate se encuentra a unos 32 km al oeste de la carretera, pero es la única ciudad importante de esta región y, como tal, la mejor alternativa para encontrar un lugar donde dormir. 

La ciudad es la puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares, con sus glaciares y su paisaje montañoso boscoso. El camino al parque nacional está completamente pavimentado.

Charles Fuhr-Perito Moreno
Distancia: 656 km
Superficie de la carretera: hasta el asfalto de Tres Lagos, luego más de 70 km de grava (ripio) (posiblemente pavimentada), luego asfalto

Rutas alternativas: Entre el Lago Cardiel y Riera hay un atajo que formaba parte de la Ruta 40 y que es casi 50 km más corto que la ruta actual. Por otro lado, la ruta actual por Gobernador Gregores está pavimentada, pero el atajo no lo está.

Después de El Calafate el camino sigue la orilla este del Lago Argentino, el segundo lago más grande de Argentina, y luego pasa por el Lago Viedma, el tercero más grande. 

Desvío El Chaltén

Al norte del Lago Viedma hay un camino lateral pavimentado que conduce a El Chaltén. 

El camino atraviesa la meseta patagónica compuesta por una dura estepa, algunos cerros y algunos pequeños valles verdes. Es un mal lugar para tener problemas con el auto en este solitario tramo de la ruta. 

El único pueblo importante es Gobernador Gregores con unos 3.000 habitantes y una gasolinera, aunque la mayoría de la gente sólo pasa por delante de él. 

A 150 km al norte hay una pequeño caserío “Bajo Caracoles” (100 habitantes). 

Luego sigue  Perito Moreno, un pueblo con 4.000 habitantes y todos los servicios que los puedes necesitar para una buena parada, incluyendo lugares para comer y dormir, un banco, un supermercado y una gasolinera. Si se conduce entre Los Glaciares y San Carlos de Bariloche, Perito Moreno se encuentra a mitad de camino, por lo que es un buen lugar para pasar la noche.

Desvío del Parque Nacional Perito Moreno

El Parque Nacional Perito Moreno puede ser ingresado desde Tamel Aike, a 89 km de la carretera. Con una infraestructura rudimentaria, este puede ser el parque nacional más solitario de Argentina, pero esto también significa que se puede disfrutar de paisajes vírgenes de lagos y bosques al pie de los Andes sin hordas de turistas.

Desvío Cueva de las Manos

Desde Bajo Caracoles se puede llegar a 8 Cueva de las Manos, uno de los sitios arqueológicos más importantes de la Patagonia. Debe su nombre a las famosas pinturas de manos, aunque también hay otras pinturas rupestres. A 44 km de la carretera.

Tramo desde Perito Moreno a Esquel
Paisaje de calles en Esquel
Distancia: 512 km
Superficie de la carretera: asfalto

El paisaje sigue siendo desolado después de Perito Moreno, pero después de  Río Mayo a unos 110 km de distancia el camino vuelve a estar pavimentado e irás atravesando pequeños pueblos : José de San Martín, Gobernador Costa y Tecka (este último tiene algunos atractivos naturales). Eventualmente se llega a la ciudad de Esquel; con 40.000 habitantes es la ciudad más grande desde Río Gallegos. 

Esquel no tiene muchos lugares de interés, pero su muy bella ubicación en la precordillera y la gama de actividades disponibles como el senderismo, el ciclismo de montaña y los deportes de invierno hacen que valga la pena detenerse.

Tramo Esquel-San Carlos de Bariloche
Distancia: 283 km
Superficie de la carretera: asfalto

El tramo entre Esquel y Bariloche es probablemente la parte más turística de la ruta 40 del sur.

El paisaje comprende densos bosques y muchos lagos. El único pueblo notable aquí es  El Bolsón, una antigua colonia hippie convertida en un popular destino para los turistas de mayoritariamente de Buenos Aires. Por otro lado 15 San Carlos de Bariloche en el Lago Nahuel Huapí se ha convertido en una ciudad con gran actividad turística, y es un la entrada al Parque Nacional Nahuel Huapi, el más visitado del país.

Tramo Ruta 40 Centro

Tramo San Carlos de Bariloche-Chos Malal

Distancia: 585 km

Superficie de la carretera: asfalto

Pasando Bariloche el camino bordea el lago Nahuel Huapi, después sigue San Martín de los Andes, una pintoresca ciudad en el lago Lácar. Es un destino popular gracias a su acceso al Parque Nacional Lanín. 

La siguiente gran ciudad es  Zapala (40.000 habitantes), situada entre colinas de arena. Alrededor del Chos Mahal la carretera se acerca de nuevo a los Andes. Aparte de algunos edificios históricos, Chos Mahal no es una ciudad espectacular pero es un buen punto de acceso a las montañas.

Tramo Chos Malal-Malargüe
Sur de Malargüe
Distancia: 334 km
Superficie del camino: hasta el límite con el asfalto de Mendoza, luego huellas de asfalto hasta Malargüe.

Después de Chos Malal hay otra vez un tramo más solitario y en algunos lugares el camino está en mal estado. El paisaje volcánico y estepario es poco transitado por turistas pero tiene algunas cosas que vale la pena ver como el volcán Tromen. Los únicos lugares habitados aquí son los dos pequeños pueblos de Ranquil y Barrancas. Luego sigue la ciudad de Malargüe con una buena selección de alojamientos.

Tramo Malargüe-Mendoza
Distancia: 350 km.

Superficie de la carretera: asfalto hasta El Sosneado, camino de tierra hasta Pareditas (mejor usar la ruta alternativa), seguido de asfalto, desde Ugarteche en la autopista de cuatro carriles.

Después de San Rafael hay algunos paisajes típicos de Cuyo, incluso estepas intercaladas por verdes y poblados oasis. Después del Tunuyán cuando los caminos se convierten en autopista de cuatro carriles, es una señal de que estás a punto de llegar al Mendoza. Mendoza es el centro de la vitivinicultura argentina y, con un millón de habitantes, la cuarta área metropolitana más grande del país. También es un punto de partida para viajes a algunas de las montañas más altas de los Andes, incluyendo el Aconcagua.

Tramo Mendoza-San Juan
Distancia: 165 km
Superficie de la carretera: asfalto. 

Este tramo relativamente corto entre dos grandes ciudades está en buenas condiciones, pero el tráfico es pesado. La única vista notable aquí es el desierto de arenas cerca de Lavalle, el único desierto de ese tipo en Sudamérica. San Juan es una ciudad oasis y centro importante agricultor.

Tramo San Juan-Chilecito
San José de Jáchal
Distancia: 409 km
Superficie de la carretera: asfalto.

Saliendo del oasis de San Juan, el camino atraviesa un paisaje seco y accidentado. A 130 km al norte de la capital provincial se encuentra el segundo oasis más grande del valle de Jáchal con la ciudad de San José de Jáchal. La carretera circunvala esta ciudad de 20.000 habitantes.

Villa Unión, en la provincia de La Rioja, es la siguiente ciudad destacada y punto de acceso a Talampaya. Luego se sigue la Cuesta de Miranda, donde el camino pasa junto a una espectacular quebrada. Después de algunos caseríos menores se llega a Chilecito, la ciudad más grande en el extremo norte de la ruta y un poco más turística. En los alrededores hay varias atracciones: antiguos pueblos, formaciones rocosas y uno de los ferrocarriles de montaña más altos del mundo que, sin embargo, ha sido cerrado.

Desvío Talampaya

Fuera de la carretera se encuentra el Parque Nacional de Talampaya con interesantes formaciones rocosas y excavaciones paleontológicas. Para llegar a él, desvíese en Villa Unión y recorra unos 70 km hacia el sur hasta la Puerta de Talampaya. Para explorar el parque en profundidad, es necesario participar en una visita guiada; en temporada alta estos tours suelen agotarse.

Tramo Chilecito-Belén

Distancia: 218 km
Superficie de la carretera: asfalto.

Al norte de Chilecito el camino atraviesa el valle entre la Sierra de Velazco y la Sierra de Famatina, una de las zonas más altas de los Andes con algunas montañas que alcanzan hasta 6.000 m de altura. 

En el norte de la provincia de La Rioja, el valle se convierte en el altiplano de Campo de Belén. En el extremo norte de este altiplano se encuentra Londres, la segunda ciudad más antigua de Argentina (después de Santiago del Estero). Esta ciudad, muy tranquila y verde, tiene dos ciudades, pero lamentablemente quedan pocos edificios históricos. Unos pocos kilómetros más al norte se encuentra Belén con una mejor selección de alojamientos.

Tramo Ruta 40 Norte

Tramo Belén-Santa María del Yocavil
Distancia: 172 km
Superficie de la carretera: asfalto.

A continuación: algunos paisajes emocionantes. Justo después de Belén el camino pasa por un desfiladero, y después el valle se ensancha de nuevo. Un lugar que merece la pena detenerse es el Hualfín, un pueblo rodeado de paredes de roca roja. 

La carretera se eleva a 2.200 m sobre el nivel del mar y desciende al Valle Calchaquí, uno de los puntos culminantes del viaje. Cuando se empiezan a ver zonas edificadas, quedan unos 15 km hasta el 32 Santa María del Yocavil, la ciudad más grande del valle. Santa María ofrece un entorno espectacular (sin apenas edificios históricos), y hay muchos sitios arqueológicos alrededor de la ciudad.

Tramo Santa María del Yocavil-Cachi
Quebrada de las Flechas
Ver también: Valles Calchaquíes
Distancia: 235 km
Superficie de la carretera: asfalto hasta San Carlos, luego grava (ripio) hasta Cachi.

Después de Santa María viene la parte más famosa del Valle Calchaquí, un valle de gran altitud entre 1.700 y 2.000 m sobre el nivel del mar. Hay muchas cosas para ver en pocos kilómetros. Un desvío que vale la pena es el Amaicha del Valle, una comunidad nativa americana de 4.000 habitantes con un gran museo que presenta la cultura local. Unos kilómetros más al norte se encuentran las ruinas de Quilmes, probablemente el sitio precolombino mejor conservado de Argentina.

Cafayate es el centro turístico de la región y también un centro de la viticultura. La roca de la Quebrada de Cafayate también merece un pequeño desvío. 

Después de Cafayate el camino se vuelve más solitario. Hay varios pueblos pequeños con una arquitectura colonial preservada como San Carlos y Molinos. El siguiente pueblo más grande, Cachi, es el centro de la parte norte del valle. Cachi tiene un centro bien conservado y hay varios lugares para dormir. 

Aunque el camino a Cachi es transitable en un auto más pequeño, es relativamente desafiante y puede presentar varios desvíos hacia el barro, la arena y la grava (ripio) sin nivelar.

Tramo Cachi-San Antonio de los Cobres
Abra del Acay
Distancia: 145 km (sobre el Abra del Acay), ruta alternativa 100 km más larga
Superficie de la carretera: asfalto hasta La Poma, desde allí un camino de grava (ripio) desafiante a abrumadoramente desafiante

Después de Cachi viene el tramo más difícil de la ruta. Cerca de La Poma el camino comienza a subir por el valle. Después de esto el camino se hace considerablemente más empinado. Se recomienda un vehículo todoterreno, y el camino puede volverse intransitable tanto en verano (debido a la lluvia) como en invierno (debido al hielo y la nieve). 

El camino serpentea cuesta arriba hasta el Abra del Acay, a 4.972 m sobre el nivel del mar el paso de montaña más alto de Argentina y uno de los más altos del mundo (hay otros más altos en el Himalaya). Desde allí, el camino de bajada mejora y conduce a la ciudad minera de San Antonio de los Cobres. Una ciudad bastante pobre, es el principal asentamiento del oeste de Salta.

Desvío Salta / Alternativas al Abra del Acay

Hay dos maneras de sortear el Abra del Acay. Ambas rutas son alrededor de 100 km más largas que el paso por el puerto de montaña. Pasarán por la capital de la provincia de Salta, con medio millón de habitantes y uno de los cascos antiguos coloniales mejor conservados de Argentina.

Tramo San Antonio de los Cobres-La Quiaca
Distancia: 380 km
Camino: camino de mala calidad hasta Susques, mejor grava (ripio) hasta Santa Catalina, luego asfalto